Demandó a Pepsi por un avión de combate de $32 millones y 30 años después recibió una recompensa que podría valer mucho más
John Leonard demandó a Pepsi por un avión Harrier. Tres décadas después, una aerolínea convirtió su historia en un premio que sí podrá disfrutar
Como parte de una campaña publicitaria para el Super Bowl, Frontier Airlines decidió convertir los siete millones de Pepsi Points que Leonard había intentado canjear en siete millones de Frontier Miles. Crédito: Shutterstock
Hay campañas publicitarias que desaparecen en cuestión de semanas y otras que terminan marcando la historia del marketing. La de Pepsi en 1996 pertenece al segundo grupo. Lo que comenzó como un comercial para promocionar su programa de recompensas terminó en uno de los litigios más insólitos de Estados Unidos. Hoy, casi tres décadas después, esa historia encontró un desenlace inesperado.
John Leonard, un entonces estudiante universitario de Seattle, creyó que la compañía realmente estaba ofreciendo un avión de combate Harrier a cambio de acumular siete millones de Pepsi Points. La empresa insistió en que se trataba de una broma. Leonard decidió llevar el caso a los tribunales.
Treinta años más tarde, aunque nunca recibió el avión militar valuado en alrededor de $32 millones de dólares, obtuvo una compensación que, en la práctica, podría resultar mucho más útil.
¿Cómo surgió la demanda contra Pepsi por el avión Harrier?
En 1996, Pepsi impulsó su programa Pepsi Points, una promoción que permitía a los consumidores reunir puntos para intercambiarlos por productos oficiales de la marca, como lentes de sol, chamarras y otros artículos promocionales.
El anuncio televisivo terminaba con una escena exagerada: un estudiante aterrizaba en la escuela a bordo de un avión militar Harrier Jump Jet, mientras aparecía el mensaje de que podía conseguirse por 7 millones de Pepsi Points.
La mayoría del público entendió que era un recurso humorístico. Leonard, en cambio, encontró una aparente oportunidad legal.
Al revisar las reglas del programa descubrió que era posible comprar puntos adicionales. Con el respaldo económico de varios inversionistas reunió la cantidad necesaria y presentó formalmente su solicitud para reclamar el avión.
Pepsi rechazó la petición. La empresa sostuvo que ningún consumidor razonable podía interpretar el comercial como una oferta real de un avión de combate.
El juez le dio la razón a Pepsi, pero la historia nunca desapareció
El caso llegó a una corte federal de Estados Unidos, donde el juez coincidió con Pepsi y concluyó que el anuncio era claramente una exageración publicitaria, no una oferta contractual.
Aunque Leonard perdió el juicio, su historia se convirtió en un caso de estudio sobre publicidad, derecho contractual y estrategias de marketing. Décadas después volvió a captar la atención del público gracias al documental de Netflix “Pepsi, Where’s My Jet?”, que revivió uno de los enfrentamientos legales más recordados entre un consumidor y una gran empresa.
La recompensa que sí llegó… 30 años después
En 2026, la historia dio un giro inesperado.
Como parte de una campaña publicitaria para el Super Bowl, Frontier Airlines decidió convertir los siete millones de Pepsi Points que Leonard había intentado canjear en siete millones de Frontier Miles, suficientes para ofrecerle vuelos prácticamente de por vida.
La campaña, bautizada como “The Big Redemption“, recuperó el famoso caso con un tono humorístico. Incluso mostró a Leonard recibiendo simbólicamente las llaves de un Airbus A320neo, un guiño evidente al avión que jamás obtuvo.
El propio Leonard reconoció que, ahora que tiene esposa e hijos y supera los 50 años, las millas representan un premio mucho más valioso que un avión militar, cuyo mantenimiento y operación habrían sido prácticamente imposibles para cualquier ciudadano.
A veces la justicia no cambia el resultado de un juicio, pero sí la forma en que una historia termina siendo recordada. Tres décadas después de enfrentarse a Pepsi, John Leonard nunca pilotó un Harrier. Sin embargo, terminó obteniendo algo que probablemente aprovechará mucho más: la posibilidad de viajar durante años gracias a una historia que se negó a quedar en el olvido.
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