Por qué se cree que la recesión en Estados Unidos está llegando a un peligroso punto de inflexión

Estados Unidos lleva cinco meses inmersos en una crisis económica histórica. De febrero a abril, la tasa de desempleo del país se disparó de menos del 4 a casi el 15%. Desde entonces ha disminuido a aproximadamente el 10%, cerca de su punto máximo durante la Gran Recesión.

El gobierno gastó $2 billones de dólares a través de la llamada Ley CARES para apoyar a las personas y empresas. La legislación brindó a los hogares una ayuda financiera crucial durante varios meses, en particular con $600 dólares adicionales en asistencia por desempleo a la semana. Pero esa ayuda se cortó el mes pasado, y sin ese apoyo, las familias estadounidenses enfrentan “una inminente crisis de hambre y de desalojos”, señala Joe Pinsker, periodista de The Atlantic.

“Ningún choque o recesión económica nacional en los Estados Unidos ha ocurrido nunca tan rápido como este”, apunta Lawrence Katz, economista de Harvard.. “Tuvimos aumentos en el desempleo en el transcurso de dos meses, que tomaron dos años en la Gran Depresión”. Esa fue la última vez que la tasa de desempleo superó el 15 por ciento (en su punto más alto alcanzó el 25%).

“Lo que llevó a muchos hogares estadounidenses a superar la Depresión fue un gran alivio directo del gobierno, los programas Works Progress Administration y el Civilian Conservation Corps, donde el gobierno federal contrató personas”, agrega Katz.

Durante la Gran Depresión el gobierno aprobó la Ley del Seguro Social (1935), que ayudó a establecer el seguro de desempleo que Estados Unidos todavía tiene hoy. En 2020, dijo Katz, “una gran ventaja que tenemos en relación con la Gran Depresión es la existencia de un sistema de seguro de desempleo en el que pudimos obtener apoyo rápido para más de 30 millones de trabajadores”.

La crisis actual provocó algunas modificaciones importantes en ese sistema. Además de dispensar los $600 dólares adicionales por semana, la Ley CARES, promulgada como ley a fines de marzo, ordenó un estímulo único de $1,200 dólares para la mayoría de los hogares estadounidenses (más $500 por niño) y extendió el beneficio a más personas.

“En general la Ley CARES, entre los pagos de impacto económico $1,200 y el suplemento de desempleo, hizo mucho para mantener a raya las dificultades materiales y la pobreza”, señala Beth Mattingly, un vicepresidente adjunto de alcance regional en el Banco de la Reserva Federal de Boston.

Pero los $600 dólares de asistencia semanal expiraron a fines de julio y los pagos de estímulo son en este momento “una reliquia de la historia” para muchas familias, agrega Mattingly.

Los $600 dólares adicionales habían sido de gran ayuda para Henderson Belle, un hombre de 58 años en Jamaica, Nueva York, quien fue despedido de su trabajo en un Starbucks del aeropuerto a fines de abril. Los fondos de la Ley CARES lo ayudaron a cubrir los gastos, incluidos el alquiler, la comida y el pago de un préstamo para el automóvil, para él y su hija de 31 años, que está discapacitada.

Pero ahora que se cortó la asistencia complementaria, no está seguro de poder llegar a fin de mes. “Es muy difícil y aterrador”, dice Belle, miembro de Unite Here Local 100, un sindicato que representa a los trabajadores de servicios de alimentos en el área de la ciudad de Nueva York. “Sé que habrá algunas cosas en las que me quedaré atascado”. Le gustaría volver a su trabajo en Starbucks, pero no sabe si podrá hacerlo ni cuándo, por lo que podría comenzar a buscar otro empleo pronto. Los próximos meses son inciertos para él.

Muchos estadounidenses como Belle se preparan para el déficit financiero y sus consecuencias. “Sin una política federal, veremos más inestabilidad en la vivienda, así como inseguridad alimentaria, probablemente algunos cortes de servicios públicos”, dijo Mattingly. “Estoy francamente aterrorizado”.

Las disposiciones de la Ley CARES no protegieron por completo a las familias estadounidenses de los daños económicos de la pandemia ni eliminaron las dificultades que la precedieron. Como señaló Mattingly en un artículo reciente en coautoría con investigadores de la Universidad de Michigan, la proporción de hogares que informaron que no podían pagar los alimentos durante la pandemia ha sido más de uno de cada seis y aproximadamente una décima parte de los adultos han dicho que no ha podido pagar el alquiler o la hipoteca a tiempo. Esto equivale a millones de catástrofes a nivel familiar.

“A las personas a las que no les estaba yendo bien antes de la pandemia, no les está yendo mucho mejor ahora”, dice Mattingly, quien está particularmente preocupada por el impacto de la recesión en los hogares con niños y los trabajadores negros e hispanos, que como grupo han sufrido mayores impactos laborales que los blancos.

Con el tiempo, a Mattingly le gustaría ver un paquete de ayuda que dirija una mayor parte del apoyo federal a las personas que más lo necesitan, y una parte menor a los que están más arriba en la escala de ingresos. Pero por ahora, en su opinión, el remedio para la actual precariedad de los estadounidenses es otra política contundente y radical como la Ley CARES. “Necesitamos algo rápido y fácil”, dijo.

Katz está de acuerdo en que se necesita más ayuda. “Necesitamos grandes cantidades de gasto federal, como lo hicimos inicialmente, en marzo y abril, para continuar hasta que tengamos el virus bajo control y luego tener una recuperación económica. No hay posibilidad de una recuperación sólida hasta que el virus esté bajo control”.

Aunque los paquetes de ayuda son extremadamente costosos, señala Katz, el país puede permitirse otro. Además de toda la devastación que la pandemia ya ha causado, muchos estadounidenses están ahora al borde de no poder pagar el alquiler o poner comida en la mesa, y todo lo que se necesita para detener eso es dinero.