El regreso a la normalidad en la aviación: ¿Los asientos intermedios vacíos evitan el contagio de COVID-19?
Las aerolíneas han comenzado a recuperar viajeros y debaten si volar con los aviones a su máxima capacidad los haría perder pasajeros
Las aerolíneas estadounidenses dejaron de vender los asientos intermedios durante meses para garantizar el distanciamiento social y por la falta de pasajeros. Pero ahora que se puede volar de nuevo, eso puede cambiar.
American Airlines (AAL), la aerolínea más grande del mundo, reveló el viernes que sus vuelos operarían a su máxima capacidad a partir de este miércoles. El cambio se produce a pesar de que ha aumentado el número de contagios de COVID-19 en una decena de estados.
Por su parte, United (UAL) ha vendido todos los asientos posibles durante la pandemia. Ambas aerolíneas dijeron que notificarían a los pasajeros cuando un vuelo tenga más del 70% de sus asientos reservados para permitirles cambiar a uno menos concurrido. Pero eso no necesariamente permitirá que los pasajeros eviten los vuelos llenos de gente.
Los asientos vacíos habían sido el resultado de la baja demanda de viajes aéreos combinada con la política de las aerolíneas para alentar a las personas a sentirse seguras al volar. El domingo 634,000 personas pasaron por los puntos de control de la TSA (Administración de Seguridad en el Transporte ) en los aeropuertos de Estados Unidos, el 24% del tráfico el mismo día del verano pasado. Esa fue la cantidad más alta de viajeros desde finales de marzo y siete veces mayor al punto más bajo de la crisis a mediados de abril.
Pero la gente está regresando a los aviones y hay un dato que lo demuestra: el 55% de todos los asientos disponibles durante la semana que finalizó el 21 de junio fueron ocupados, según Airlines for America.
Delta (DAL), Southwest (LUV) y JetBlue (JBLU) tienen ptotocolos para dejar vacío un asiento entre los pasajeros, ¿por cuánto tiempo? No queda claro. Por ejemplo, JetBlue se ha comprometido con los asientos vacíos hasta finales de julio. Southwest y Delta han dicho que hasta el 30 de septiembre.
El CEO de Delta, Ed Bastian, dijo a los accionistas en la reunión anual hace dos semanas que podría levantar esa limitación en otoño.
“Y a medida que el negocio comienza a regresar, que la demanda comienza a crecer, si las personas tienen más confianza en su experiencia de viaje, decidiremos cuando levantaremos esa restricción”, señaló.
Las aerolíneas están tomando otras medidas para hacer que volar sea seguro, incluida una limpieza mejorada, políticas estrictas que requieren el uso de máscaras y filtros que eliminan partículas muy pequeñas, incluidos virus y bacterias, del aire de la cabina.
No está claro si las aerolíneas perderán a pasajeros si deciden vender llenar los aviones, dijo Philip Baggaley, analista jefe de crédito de aerolíneas de Standard & Poor’s.
Las aerolíneas en otras partes del mundo no han implementado políticas que hayan dejado asientos vacíos, señala John Grant, analista de aviación. El único límite es una regla establecida por las autoridades chinas de que los vuelos internacionales hacia y desde ese país no pueden vender más del 75% de sus asientos.
El problema para las aerolíneas es que necesitan vender entre 60% y 73% de los asientos para alcanzar el punto de equilibrio, dijo Grant, dependiendo de su estructura de costos. Las aerolíneas estadounidenses y europeas suelen tener el punto de equilibrio más alto.
El año pasado, las aerolíneas estadounidenses vendieron un récord del 85% de los asientos en vuelos nacionales, lo que los ayudó a tener uno de los años más rentables de la historia. Pero es complicado que vuelva a ese nivel de demanda en los próximos años.