Desde qué edad pueden trabajar los adolescentes en EE.UU. y cuáles son sus derechos
De acuerdo con la Ley de Estándares de Trabajo Justo (FLSA), los adolescentes en Estados Unidos pueden trabajar con mayor libertad a los 16 años, pero también pueden hacerlo mucho antes con algunas restricciones
Al cumplir los 16 años, los adolescentes alcanzan la edad ideal para trabajar en Estados Unidos. Crédito: wavebreakmedia | Shutterstock
Además de contemplar las normas sobre el salario mínimo y las horas máximas de trabajo en Estados Unidos, la Ley de Estándares de Trabajo Justo (FLSA, por sus siglas en inglés) también vigila el cumplimiento de las reglas en torno al trabajo realizado por jóvenes. De acuerdo con esta ley, en el caso de los menores, existe una edad básica para trabajar en el país y una edad en la cual los adolescentes pasan a ser adultos desde el punto de vista laboral.
No obstante, a pesar de estas reglas básicas, es posible que los menores que no hayan cumplido dicha edad preestablecida también puedan trabajar, aunque las opciones son muy limitadas. En este último caso, la pocas alternativas derivan de varias restricciones impuestas por el gobierno federal.
¿Desde qué edad pueden trabajar los adolescentes en Estados Unidos y cuáles son sus derechos?
De acuerdo con el Departamento del Trabajo (DOL, por sus siglas en inglés), citando las disposiciones al respecto que reposan en la Ley de Estándares de Trabajo Justo (FLSA), los adolescentes y menores de edad pueden trabajar en el país bajo ciertas condiciones en ocupaciones que no pongan en peligro su bienestar, su salud o su educación. Estos tienen derecho a un salario mínimo justo que, según esta misma ley, debe rondar los $4.25 por hora, pero que puede ser menor durante los primeros 90 días. Este salario también puede ser mayor en algunos casos, siguiendo algunas normas estatales o locales. Sea cual sean las diferencias entre el plano estatal y el federal cuanto al salario mínimo, el empleador siempre debe considerar la cantidad que sea mayor entre ambas.
Volviendo al tema de la edad, las condiciones de trabajo que aplican cuando se trata de menores pueden ser diferentes según sea el caso:
1. Menores de 14 años: a estas edades, los menores no pueden trabajar en ocupaciones que no sean aprobadas por la FLSA. A pesar de esta prohibición, existe una oferta limitada para ellos sobre la cual no aplica la ley: entrega de periódicos, actuación, tareas menores en casas privadas o cuidado informal de niños menores que ellos.
2. De 14 a 15 años: bajo ciertas condiciones específicas, las leyes en el país le permiten a los menores con estas edades trabajar en empleos que no tengan que ver con el sector de la fabricación o representen algún riesgo para ellos. El tiempo que pueden emplear a estas actividades es limitado y debe estar fuera de las horas escolares.
Para los menores de 14 años y los menores de 15 años, el Departamento del Trabajo (DOL) señala, además, algunas prohibiciones relacionadas con los empleos que pueden ejercer:
a). Se les prohíbe trabajar en actividades arriesgadas o en la mayoría de las ocupaciones que involucran transporte, construcción, almacenamiento, comunicaciones y servicios públicos.
b). No pueden trabajar en procesamiento, minería ni en ningún taller o lugar de trabajo donde los bienes se fabrican o procesan, en congeladores ni frigoríficos de carne.
c). No pueden operar u ocuparse de ninguna máquina accionada por motor, excepto máquinas de oficina.
d). No pueden llevar a cabo ninguna operación de horneado.
e). No pueden trabajar como buhoneros vendiendo por las calles, agitando pancartas o en actividades de ventas puerta a puerta.
f). No pueden trabajar en escaleras, andamios y sus sustitutos.
g). No pueden trabajar atrapando o enjaulando aves domésticas.
3. 16 años: considerada como la edad básica e ideal para que un menor inicie actividades laborales en Estados Unidos. En ese sentido, tanto a los que tienen 16 años como a quienes han cumplido 17 años, se les permite trabajar por horas ilimitadas, siempre y cuando la actividad que realicen no esté contemplada como peligrosa según los estándares de la Secretaría de Trabajo.
4. 18 años: una vez alcanzan esta edad, los menores pasan a ser considerados como adultos y, por tanto, no están sujetos a las restricciones anteriormente descritas.
Es importante tener en cuenta que las leyes federales no contemplan como requerimiento la solicitud de papeles o permisos de trabajo en estos casos, pero muchos gobiernos estatales o locales sí pueden exigirlos. En ese sentido, además de las disposiciones federales en cuanto al trabajo, los menores deben consultar las disposiciones que existan a nivel local para aclarar cuáles son sus deberes y derechos al momento de buscar un empleo.
Para los empleadores que tienen entre sus filas a menores de edad, las leyes imponen la vigilancia de la División de Horas y Salarios, un equipo —compuesto por investigadores al servicio de la Secretaría de Trabajo de Estados Unidos— que impone sanciones por hechos irregulares asociados a salarios, horas de trabajo u otros temas laborales importantes.
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