¿Por qué es tan difícil entender los autos eléctricos?

El acelerado ritmo en que la industria automotriz de todo el mundo está aplicando para reemplazar los autos impulsados por motores de gasolina con nuevos modelos eléctricos ha creado un ambiente de total confusión para los consumidores que llevan toda la vida hablando de caballos de fuerza y millas por galón de gasolina.

Desde que el Toyota Prius – el híbrido original – debutó en Estados Unidos en el 2000, empezamos a escuchar términos como batería de ion litio. Poco después llegaron los vehículos Plug-in Hybrid (PHEV) y finalmente los 100% eléctricos (EV), comenzando con modelos como el Nissan LEAF y, por supuesto, los de Tesla.

Dos décadas y 3 años más tarde, más de 5% de las ventas de autos nuevos en Estados Unidos son de autos electrificados (PHEV y EV), y con las promesas – o amenazas – de que para 2035 la venta de autos con motor de gasolina será prohibida en prácticamente todo el mundo, estamos en el proceso de aprendizaje de un nuevo lenguaje relacionado a la electricidad.

Comprender cómo es posible que el GMC HUMMER EV SUV produzca 830 caballos de fuerza y 11,500 libras de torsión por pie lineal, para acelerar de 0 a 60 millas por hora en menos de 3.5 segundos con el sistema Watts To Freedom, es algo que simplemente hay que experimentar en persona. Porque decir simplemente que este SUV eléctrico tiene “dos capas de módulos de celdas verticales para producir un paquete combinado de 24 módulos que ofrece un rango estimado de 329 millas con una carga completa” suena como a álgebra avanzada para la mayoría de los humanos.

¿Cómo se produce la electricidad y se carga un auto eléctrico?

La conexión entre la imagen de Benjamin Franklin siendo casi electrocutado por un rayo que pegó en su sombrilla (o cometa, según la versión que se quiera creer) y las 329 millas de rango eléctrico de la HUMMER EV es casi imposible.

Las definiciones publicadas en diversos sitios de internet para explicar cómo se produce la electricidad dicen: “Es un tipo de energía que consiste en el movimiento de los electrones entre dos puntos cuando existe una diferencia de potencial entre ellos, lo cual permite generar la llamada corriente eléctrica”.

¿Y qué es un electrón? “Es una partícula que se encuentra alrededor del núcleo del átomo y que tiene carga eléctrica negativa”.

¿Y qué es un átomo? “Porción material menor de un elemento químico que interviene en las reacciones químicas y posee las propiedades características de dicho elemento”

¿Entonces qué pasa cuándo conectamos un auto eléctrico al toma-corriente? “El circuito eléctrico se cierra y conecta primer punto de carga eléctrica negativa con el segundo y entonces los electrones empiezan a moverse a través del cable metálico de cobre (el elemento conductor) e inmediatamente tenemos energía para … cargar la batería de un auto eléctrico”.

Si es comprensible o no para el conductor de un HUMMER EV o un Tesla Model Y, importa poco o nada. Lo que necesitamos saber cuando nos ponemos al volante de un auto eléctrico es saber si tenemos carga suficiente para llegar al destino.

¿Qué significa kWh?

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) utiliza la cantidad de kilovatios por hora necesarios para hacer funcionar un vehículo durante 100 millas (abreviado como “kWh/100 mi”) para expresar el consumo de energía de un vehículo eléctrico. En otras palabras, es el equivalente al cálculo de millas por galón de gasolina, al que hemos estado acostumbrados durante más de 100 años.

Sin embargo, la mayoría de los conductores que están haciendo el cambio de la gasolina a la electricidad todavía tienen dificultades para comparar las especificaciones de desempeño de los autos eléctricos. 

Más allá de los caballos de fuerza o las libras por pie lineal de torsión, que se transfieren al nuevo mundo de los vehículos eléctricos, hay varios términos nuevos con los que hay que familiarizarse.

Lo más relevante para los nuevos conductores de autos eléctricos es el proceso de recarga de las baterías y la llamada “ansiedad de rango”, que en realidad no es muy diferente a la que se experimenta con la gasolina, con la única diferencia entre una gasolinera y una estación de recarga, que se puede lograr en casa a través de un toma-corriente de pared estándar (110 voltios), una línea de 220 voltios, o a través de una estación de carga pública.

Por ahora, las baterías de los autos eléctricos, o en términos más técnicos, “la unidad de almacenamiento eléctrico en la que la energía química se convierte en electricidad y se utiliza como fuente de energía”, tienen una garantía promedio de ocho años o 100,000 millas (lo que ocurra primero). 

Para recargar las baterías de un auto eléctrico, existen 3 niveles en las estaciones privadas y/o públicas: 

NIVEL 1

La forma más lenta de cargar un vehículo eléctrico, la carga de Nivel 1, utiliza un toma-corriente de pared estándar de 110 voltios. Según el modelo, puede llevar entre 8 y 24 horas recargar por completo una batería descargada.

NIVEL 2

La recarga se hace a través de un circuito eléctrico dedicado de 240 voltios como los que se usan para electrodomésticos grandes (secadora de ropa o estufa eléctrica), lo que reduce el tiempo de carga en aproximadamente la mitad con respecto a la carga de nivel 1. Lo más probable es que un electricista profesional sea necesario para instalar una unidad de Nivel 2 en casa. Estas estaciones de recarga se encuentran más frecuentemente en las estaciones de carga públicas y en estacionamientos de lugares de trabajo.

NIVEL 3

Ésta es la forma más rápida de recargar la batería de un EV, aunque está limitada a lo que todavía es la creciente red de estaciones de carga públicas. También llamada carga rápida de CC, es capaz de cargar una batería de 20% hasta un 80% en aproximadamente media hora.

El otro tema relevante es el rango de viaje, que por ahora puede llegar un poco más allá de las 300 millas en el mejor de los casos, con modelos como el HUMMER EV o el Hyundai IONIQ6. La nueva marca de autos eléctricos Lucid Motors ya tiene modelos con rango superior a las 500 millas y Mercedes-Benz ya completó pruebas con un prototipo eléctrico en las que cubrió más de 700 millas. 

Así que mientras nos acostumbramos a entender que el kilovatio es una medida de potencia eléctrica que se usa para expresar la potencia máxima de un motor eléctrico y que kWh es la abreviatura de “kilovatios por hora” para expresar la medida de electricidad que equivale a la cantidad de energía gastada en una hora por un kilovatio de potencia, hay que empezar a aceptar que los EVs son el futuro, aunque todavía no los entendemos.

Escucha el Podcast en inglés